Producteurs laitiers de quatrième génération, Brian Houin et Matt Houin ont rejoint l’entreprise familiale de Homestead Dairy en 2003 et 2009 respectivement. Aujourd’hui, avec leur famille et leur équipe, les Houin exploitent la plus grande ferme laitière robotisée en Amérique du Nord, avec 36 robots Lely Astronaut actuellement en fonction pour la traite du troupeau.
Passer aux robots
Il y a quelques années, les Houin envisageaient la construction d’une nouvelle salle de traite rotative lorsqu’un ami leur a suggéré d’examiner l’option des robots. Ce qui semblait d’abord une idée farfelue est rapidement devenu une possibilité bien réelle, alors qu’ils ont commencé à évaluer les avantages de la traite robotisée : gestion de la hausse des coûts de main-d’œuvre, augmentation de la production, amélioration de la reproduction et meilleure santé du troupeau.
Le point tournant est survenu lors de visites de fermes robotisées dans leur région. Brian Houin a remarqué que le comportement des vaches dans les étables robotisées était radicalement différent, ce qu’il attribue à la façon dont les robots favorisent le confort et la santé des animaux. Pour les Houin, le choix d’une étable robotisée leur a permis de croître par phases : les six premiers robots Lely ont été mis en service en février 2017, et les derniers de leurs 36 robots en décembre 2017.
« Nous savions dès le départ que nous ne voulions pas acheter de vaches à l’extérieur », explique Brian Houin. « Avec notre génétique et notre gestion, nous souhaitions croître à l’interne. Opter pour les robots et avancer étape par étape nous a permis de remplir l’étable avec notre propre troupeau. »
Le concept initial de leur installation robotisée s’inspirait d’un modèle rotatif : trois étables à ventilation naturelle avec les robots Lely Astronaut positionnés à l’extérieur. Après avoir collaboré avec Big Box Dairy et leur équipe Lely, ils ont élaboré un design combinant plusieurs idées, qui répondait pleinement aux objectifs et aux besoins de la famille Houin.
Avec l’aménagement retenu, ils ont constaté que des enclos de deux robots s’étendraient trop loin du centre de traite. Estimant qu’il n’y avait pas de différence significative entre retrouver une vache dans un groupe de 180 comparativement à 120 pour justifier une refonte complète du plan, ils ont finalement opté pour des enclos de trois robots disposés en configuration linéaire.
Choisir l’aménagement de l’étable
L’une des principales raisons ayant motivé la configuration de trois robots en ligne était d’uniformiser tous les robots Lely Astronaut. Ainsi, une vache entraînée sur un robot n’a pas besoin d’être réentraînée si elle est déplacée vers un autre. Un autre facteur déterminant était la facilité d’entretien : regrouper six robots dans une même salle permet de simplifier la maintenance et de maintenir un environnement propre et organisé. Les inquiétudes voulant que les vaches aient de la difficulté à se diriger avec une configuration de trois robots en ligne se sont rapidement dissipées. Les Houin ont constaté à quel point les vaches s’adaptaient facilement aux portes de tri automatisées et circulaient d’elles-mêmes dans le système.
L’installation de 380 000 pieds carrés a été complétée en mai 2017 et comprenait initialement 24 systèmes de traite robotisée Lely Astronaut A4. L’aménagement du site a également permis à Homestead Dairy d’installer un réseau souterrain regroupant toutes les conduites de lait, les lignes d’air mécaniques et le câblage électrique. Aujourd’hui, 36 robots Lely sont en fonction dans cette structure, et tout le lait est acheminé vers une seule laiterie. Conçue pour l’avenir, l’exploitation peut ajouter d’autres robots sans engager les coûts supplémentaires liés à la construction de plusieurs laiteries, puisque la production additionnelle est également dirigée vers la même installation.
« Ce qui rend le design particulièrement avantageux, c’est que nous avons la possibilité d’ajouter une troisième section à l’étable dans le futur si nous le souhaitons », explique Brian Houin. « Le fait que toutes les conduites principales soient regroupées dans ce système souterrain rend l’agrandissement très efficace et rentable. »
Lely Amérique du Nord sait que chaque producteur laitier est unique et a des besoins spécifiques. C’est pourquoi il n’existe pas de modèle d’étable universel. Chaque aménagement est conçu sur mesure, en fonction des objectifs et des priorités du producteur, et seulement après des discussions approfondies avec celui-ci.
Mieux avec les robots
Vous souhaitez en savoir plus sur le parcours de Homestead Dairy vers la Lely Life ? Écoutez l’épisode 5 du Dairy Robot Radio (seulement en anglais), dans lequel Brian Houin échange avec Preston Vincent, gestionnaire du développement Dairy XL chez Lely Amérique du Nord. Ils y abordent les facteurs qui ont influencé leurs décisions avant la mise en service des premiers robots Lely, ainsi que les leçons tirées depuis. Brian partage également les différences qu’il a observées au niveau du comportement du troupeau, de la santé, de la reproduction, de la production, de la génétique et bien plus encore.
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