Bergan Dairy, située à Elkader, est une entreprise familiale depuis quatre générations. Aujourd’hui, la ferme appartient à Dennis et Lori Bergan, à leur fils Andrew et à son épouse Meghan. Au milieu des années 1980, Dennis et Lori trayaient 60 vaches Brown Swiss dans une étable à attaches existante, sans possibilité d’agrandissement. En 2001, ils ont déménagé les opérations laitières sur un site de 24 hacres à la ferme familiale, où ils ont construit une étable à stabulation libre de 112 places avec salle de traite. Cette expansion leur a permis de doubler la taille du troupeau en ajoutant 60 Holstein. Leur fils aîné, Andrew, s’est joint à l’exploitation à temps plein en 2011 après avoir obtenu un diplôme de l’Université du Wisconsin, avec des spécialisations en gestion agricole et en sciences animales.
Au fil des ans, les Bergan ont poursuivi l’agrandissement de leurs installations et de leur troupeau. Aujourd’hui, Bergan Dairy trait environ 300 vaches Holstein de grande qualité ainsi que quelques Brown Swiss dans une salle de traite parallèle double 8.En 2023, avec l’appui de l’équipe experte de leur centre Lely local (Precision Dairy Equipment) ils ont installé le système d’alimentation automatisé Lely Vector, comprenant deux robots mélangeurs-distributeurs (MFR) et une pince de précision montée sur grue pour le chargement automatisé des MFR. Depuis l’adoption du Lely Vector, les Bergan constatent une production stable, même durant les périodes de grande chaleur estivale.
La décision de passer à la robotisation Lely est venue après une longue période de recherche et de réflexion. Depuis de nombreuses années, les Bergan participent au World Dairy Expo au Wisconsin, prenant souvent le temps de s’arrêter au kiosque Lely pour en apprendre davantage. D’abord attirés par les robots de traite, ils ont finalement conclu que leur salle de traite répondait déjà bien à leurs besoins et ont choisi de se tourner vers d’autres aspects de l’exploitation offrant un fort potentiel d’optimisation et d’amélioration. Les Bergan ont alors amorcé une réflexion sur la façon d’augmenter l’efficacité de l’alimentation en se posant deux questions clés :
« Comment pouvons-nous être plus indépendants de la main-d’œuvre?
Comment faire plus avec moins de temps? »
« Un des aspects avec lesquels nous avions le plus de difficulté était la repousse des aliments et la gestion de la table d’alimentation. Entre les conditions météo, les décisions des employés pour augmenter ou diminuer les rations et les efforts pour réduire le gaspillage, ce n’était pas simple », explique Andrew en parlant des défis à surmonter. Le système d’alimentation automatisé Lely Vector a répondu à leurs besoins en leur permettant de mieux nourrir le troupeau tout en réduisant les coûts. Presque immédiatement, le Lely Vector a généré des économies de main-d’œuvre importantes. Avant son installation, plusieurs employés étaient requis pour le chargement, le mélange et la distribution de la ration à l’aide d’un mélangeur TMR et d’un chargeur. Avec l’arrivée du Lely Vector, les Bergan ont constaté non seulement un mélange plus précis et plus uniforme, mais aussi la possibilité de distribuer de plus petites portions plus fréquemment, jour et nuit même en l’absence de main-d’œuvre. « Nous croyons beaucoup aux petits repas servis plusieurs fois par jour. On adore ce concept. Ça permet de garder l’aliment beaucoup plus frais à la table », conclut Andrew.
Libérés des tâches liées à l’alimentation, les employés ont pu consacrer leur temps et leurs efforts à d’autres activités à plus forte valeur ajoutée.
« Ça a vraiment changé notre façon de gérer. Ça a libéré énormément de temps pour l’équipe, en plus de générer des économies sur le tracteur, le chargeur et le mélangeur TMR. L’amortissement de ces équipements-là coûte cher », souligne Andrew. Il ajoute : « Il n’a pas fallu beaucoup de livres de lait pour que le système s’autofinance en relativement peu de temps. » Andrew mentionne aussi les économies de carburant importantes rendues possibles grâce au fonctionnement électrique du Lely Vector. De plus, ce nouveau mode de gestion a contribué à améliorer l’équilibre travail–vie personnelle. Comme le résume Andrew,
« Je préfère de loin recevoir un appel pour aller déplacer un robot pendant deux minutes plutôt que de gérer une panne de mélangeur TMR un dimanche ou à Noël. »
Lorsqu’on lui a demandé de quoi il était le plus fier dans leur exploitation, Andrew Bergan a répondu sans hésiter :
« On a un bon environnement de travail, une belle équipe d’employés et on réussit vraiment bien à travailler ensemble. Au final, je pense qu’on a créé une petite ferme avec une ambiance exceptionnelle. Un milieu dans lequel on a investi beaucoup de temps et d’énergie, et qu’on a transformé en une installation dont on est vraiment fiers. »
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